José Manuel de Medeiros Ferreira, oriundo da Ilha de São Miguel, nasceu a 20 de fevereiro de 1942, no Funchal. Fez os estudos primários em Vila Franca do Campo e os secundários em Ponta Delgada. Foi dirigente estudantil em Lisboa, de 1961 a 1965, tendo sido preso pela polícia política e expulso das universidades portuguesas. Em 1968, foi reconhecido como refugiado político pelas autoridades helvéticas. Licenciou-se em História na Universidade de Genebra (Suiça), onde foi docente de 1972 a 1974.
Foi eleito Deputado à Assembleia Constituinte tendo defendido, em julho de 1975, no plenário, um regime de autonomia para os Açores. Foi Ministro dos Negócios Estrangeiros do I Governo Constitucional, que apresentou o pedido de adesão de Portugal à CEE. Foi Deputado ao Parlamento Europeu e Deputado à Assembleia do Conselho da Europa, da qual foi Vice-presidente. Foi várias vezes eleito Deputado à Assembleia da República, sendo 3 vezes como cabeça de lista do PS-Açores, em 1995, 1999 e 2002. Enquanto Deputado, participou activamente na aprovação dos estatutos políticos de 1980 e de 1998, nas revisões constitucionais de 1997 e de 2004 que aumentaram a autonomia, e na aprovação da Lei de Finanças Regionais.
Professor Associado na Universidade Nova de Lisboa, por onde se doutorou, José Medeiros Ferreira mantém a atividade docente, na Universidade dos Açores, nos cursos de Mestrado em Relações Internacionais. Foi condecorado com a Grã-Cruz da Ordem do Infante D. Henrique e com a Grã-Cruz da Ordem da Liberdade. É autor de várias obras sobre temas açorianos.